Los ecosistemas polares se estructuran y enriquecen gracias a las aves, que anidan allí estacionalmente y son miembros clave del ecosistema. A pesar de la importancia ecológica de las aves polares, el origen de la anidación en latitudes altas permanece oculto debido a la escasez de registro fósil. En una nueva investigación, paleontólogos examinaron un conjunto de fósiles de aves de latitudes extremas de la Formación Prince Creek del Cretácico Superior de Alaska.
lustración de aves del Cretácico con otros dinosaurios del mismo período al fondo. Crédito de la imagen: Gabriel Ugueto.
“Las aves existen desde hace 150 millones de años”, afirmó Lauren Wilson, estudiante de doctorado de la Universidad de Princeton.
“Durante la mitad de su existencia, han anidado en el Ártico”.
En el estudio, Wilson y sus colegas analizaron huesos y dientes de aves fosilizados de 73 millones de años de la Formación Prince Creek de Alaska.
Identificaron múltiples tipos de aves (aves buceadoras que se parecían a los colimbos, aves similares a las gaviotas y varios tipos de aves similares a los patos y gansos modernos) que se reproducían en el Ártico mientras los dinosaurios vagaban por las mismas tierras.
Antes de este estudio, la evidencia más temprana conocida de aves reproduciéndose en el Ártico o la Antártida era hace unos 47 millones de años, mucho después de que un asteroide matara al 75% de los animales de la Tierra.
“Esto retrasa el registro de reproducción de aves en las regiones polares entre 25 y 30 millones de años”, dijo el Dr. Pat Druckenmiller, director del Museo del Norte de la Universidad de Alaska.
“El Ártico se considera la cuna de las aves modernas”.
“Encontrar huesos de aves del Cretácico ya es algo muy raro”, dijo Wilson.
Encontrar huesos de crías de pájaro es casi inaudito. Por eso estos fósiles son tan importantes.
“Pusimos a Alaska en el mapa de aves fósiles. Nadie lo tenía en mente”, añadió el Dr. Druckenmiller.
“Ahora somos uno de los mejores lugares del país para encontrar fósiles de aves de la era de los dinosaurios”.
“En términos de contenido informativo, estos pequeños huesos y dientes son fascinantes y brindan una increíble profundidad para comprender a los animales de esta época”.
Queda por ver si estos nuevos especímenes son los miembros más antiguos conocidos de Neornithes, el grupo que incluye a todas las aves modernas.
Algunos de los nuevos huesos presentan características esqueléticas exclusivas de este grupo. Y, al igual que las aves modernas, algunas de estas aves carecían de dientes verdaderos.
"Si forman parte del grupo de las aves modernas, serían los fósiles de este tipo más antiguos jamás encontrados", dijo el Dr. Druckenmiller.
“Actualmente, los fósiles más antiguos de este tipo datan de hace unos 69 millones de años”.
“Pero necesitaríamos encontrar un esqueleto parcial o completo para poder afirmarlo con certeza”.
Los hallazgos aparecen esta semana en la revista Science .
