Cuenta la leyenda que las enormes huellas de tres dedos esparcidas por el altiplano central de Bolivia provenían de monstruos sobrenaturalmente fuertes, capaces de hundir sus garras incluso en piedra sólida.
Luego, en la década de 1960, los científicos llegaron aquí y disiparon los temores de los niños al determinar que las extrañas huellas pertenecían, de hecho, a gigantescos dinosaurios de dos patas que pisotearon y chapotearon hace más de 60 millones de años en los antiguos canales de lo que hoy es Toro Toro, un pueblo y popular parque nacional en los Andes bolivianos.
Ahora, un equipo de paleontólogos, principalmente de la Universidad de Loma Linda en California, ha descubierto y documentado meticulosamente 16.600 huellas de terópodos, el grupo de dinosaurios que incluye al Tyrannosaurus rex. Su estudio, basado en seis años de visitas de campo regulares y publicado en la revista revisada por pares PLOS One , informa que este hallazgo representa el mayor número de huellas de terópodos registrado en el mundo.
"No hay ningún lugar en el mundo con tanta abundancia de huellas (de terópodos)", afirmó Roberto Biaggi, coautor del estudio dirigido por el paleontólogo español Raúl Esperante. "Tenemos todos estos récords mundiales en este yacimiento en particular".
Los dinosaurios que dominaban la Tierra y vagaban por esta región también hicieron torpes intentos de nadar aquí, según el estudio, arañando lo que era sedimento blando del fondo del lago para dejar otros 1.378 rastros.
Presionaron sus garras en el barro justo antes de que subieran los niveles de agua y sellaron sus huellas, protegiéndolos de siglos de erosión, dijeron los científicos.
"La conservación de muchas de las huellas es excelente", afirmó Richard Butler, paleontólogo de la Universidad de Birmingham, quien no participó en la investigación. Añadió que, según su conocimiento, la cantidad de huellas y rastros encontrados en Toro Toro no tenía precedentes.
"Esta es una ventana notable a las vidas y comportamientos de los dinosaurios al final del Cretácico ", agregó Butler, refiriéndose al período hace unos 66 millones de años al final del cual un impacto de asteroide extinguió abruptamente a todos los dinosaurios y al 75% de las especies vivas junto con ellos, según los científicos.
Aunque han sobrevivido millones de años, la vida humana ha amenazado estas huellas. Durante décadas, los agricultores trillaron maíz y trigo en las mesetas cubiertas de huellas. Los canteros cercanos no les dieron mucha importancia a las formaciones mientras dinamitaban las capas de roca en busca de caliza. Y hace apenas dos años, según los investigadores, las cuadrillas de carreteras que excavaban túneles en las laderas casi borraron un importante yacimiento de huellas de dinosaurios antes de que el parque nacional interviniera.
Según los expertos, estas perturbaciones podrían estar relacionadas con la sorprendente ausencia de huesos, dientes y huevos de dinosaurio en la zona. A pesar de todas las huellas y rastros de nado hallados en Toro Toro, Bolivia, prácticamente no existen restos óseos como los que se encuentran en los picos y valles de la Patagonia argentina y Campanha, Brasil.
Pero la falta de huesos también podría deberse a causas naturales. El equipo afirmó que la cantidad y el patrón de las huellas, así como el hecho de que todas se encontraran en la misma capa de sedimento, sugieren que los dinosaurios no se asentaron en lo que hoy es Bolivia, sino que recorrieron una antigua autopista costera que se extendía desde el sur de Perú hasta el noroeste de Argentina.
El guardaparques José Vallejos junto a huellas de dinosaurios petrificadas en Carreras Pampa, en el Parque Nacional Toro Toro, al norte de Potosí, Bolivia, Crédito: AP Photo/Juan Karita
La variedad en el tamaño de las huellas indicaba que criaturas gigantes de aproximadamente 10 metros (33 pies) de altura se movían en manada con pequeños terópodos del tamaño de un pollo, de 32 centímetros (1 pie) de alto hasta la cadera.
Al presentar una instantánea del comportamiento cotidiano, las huellas "revelan lo que los esqueletos no pueden". Solo con las huellas, los investigadores pueden determinar cuándo los dinosaurios caminaban, aceleraban, se detenían o daban la vuelta.
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